Imagina una fila interminable de personas caminando a lo largo de la historia. Desde cazadores del Paleolítico hasta oficinistas del siglo XXI, todos avanzando uno detrás del otro, dejando huellas en la tierra, restos en el aire y una pregunta en la mente:

¿Cuántos seres humanos han vivido —y muerto— en este planeta?

La respuesta no es exacta, pero sí asombrosa. Los demógrafos estiman que más de 108 mil millones de personas han pasado por la Tierra desde que apareció nuestra especie.

• Lectura recomendada:
  ¿Por qué el calor nos parte la cabeza?

Sí, leíste bien: ciento ocho mil millones. Una cifra tan grande que, si los pusieras hombro con hombro, probablemente podrían envolver el planeta varias veces. Y aún así, seguiría faltando espacio.

El origen del conteo: entre fósiles, fórmulas y fe en los datos

El cálculo proviene de una institución conocida como Population Reference Bureau (PRB), que se ha especializado en este tipo de preguntas incómodas pero fascinantes. Y para llegar a esa cifra, primero hay que decidir cuándo empieza la historia de los "humanos".

¿Desde el primer Homo sapiens hace 300.000 años? ¿O desde que empezamos a hacer arte, usar agujas de hueso y fabricar pegamento —hace unos 50.000 años— como si nos preparáramos para abrir un IKEA prehistórico?

• Lectura recomendada:
  ¿Por qué el calor nos parte la cabeza?

• Lectura recomendada:
  Cómo cambiar la forma en que respiras puede mejorar tu cerebro y tu cuerpo

Para fines prácticos, los demógrafos arrancan en esa segunda fecha. A partir de allí, estiman poblaciones, tasas de natalidad y duración de los distintos períodos históricos, como quien reconstruye un mural milenario a partir de grietas y pigmentos deslavados.

De tribus nómadas a megaciudades: un ascenso (muy) gradual

Durante la mayor parte de nuestra existencia, fuimos pocos y frágiles. Cazadores-recolectores errantes, viviendo en grupos pequeños, expuestos al clima, las fieras y nuestras propias decisiones dudosas.

Se estima que en esa era —que duró unos 40.000 años— la población global oscilaba entre 1 y 10 millones de personas.

Y entonces ocurrió la revolución: la agricultura. Hacia el 10.000 a.C., descubrimos que plantar comida era más eficiente que perseguirla, y eso cambió todo. La población empezó a crecer. Lentamente, sí. Pero crecer.

Para el año 1 de nuestra era —cuando algunos aún usaban lanzas y otros escribían evangelios— ya éramos unos 300 millones.

¿Cómo se hace un cálculo tan descabellado?

Los expertos dividen la historia en bloques —cazadores, agricultores, modernidad— y asignan a cada período una población promedio, una tasa de nacimientos (en preindustriales, por ejemplo, más de 40 nacimientos por cada 1.000 personas al año) y una duración.

Así, por ejemplo:

• En el período de cazadores-recolectores (50.000 a.C. – 10.000 a.C.), con 5 millones de personas y 40 nacimientos por mil por año durante 40.000 años = 8 mil millones de nacimientos.
• En la era agrícola temprana (10.000 a.C. – 1 d.C.), con una población promedio de 100 millones = 30 mil millones de nacimientos.
• Desde el año 1 hasta hoy, con una media de 1.000 millones (aunque el número explota en los últimos siglos) = más de 40 mil millones.

Sumado todo, se llega a ese gran total: unos 108.000 millones de seres humanos que han nacido, vivido y, eventualmente, muerto.

Una cifra inmensa, una historia compartida

La mayoría de esas vidas se extinguieron sin dejar nombre en los libros ni retrato en los muros. Y sin embargo, construyeron el mundo que habitamos: con sus herramientas, sus guerras, sus canciones, sus ideas.

Y pensar que hoy somos apenas el 7% de todos los humanos que han existido. Un puñado de privilegiados con aire limpio, vacunas y acceso a WiFi, caminando sobre los huesos —y los logros— de miles de generaciones pasadas.

Cada ser humano actual forma parte de ese tapiz inmenso, cosido con hilos de ADN, historias y decisiones. No somos el comienzo ni el final. Somos el instante actual de una especie que lleva cien mil millones de pulsos intentando entender su lugar en el universo.

Así que la próxima vez que te sientas pequeño o insignificante, recuerda esto: eres uno entre 108.000 millones, sí…

Pero también eres la última versión de una historia que aún se está escribiendo.