¿Hasta dónde puede ver el telescopio más poderoso del mundo?
En 1608, un fabricante de lentes neerlandés llamado Hans Lippershey creó el primer telescopio de la historia. Su invento apenas aumentaba el tamaño de los objetos tres veces… pero fue la chispa que encendió una revolución científica. De aquellas lentes rudimentarias hemos pasado a máquinas capaces de asomarse a los confines del universo, como quien mira por la cerradura del tiempo.
Del Hubble al James Webb: un salto colosal
Algunos telescopios ven más lejos que otros. Detectan estrellas lejanas, galaxias antiguas e incluso fenómenos extremos como agujeros negros o anillos de Einstein.
Hoy, el trono lo ocupa el James Webb Space Telescope (JWST), lanzado en diciembre de 2021. Este titán capta luz infrarroja y cercana al infrarrojo, invisible para el ojo humano pero perceptible como calor. Su antecesor, el Hubble Space Telescope, se centraba en la luz visible y ultravioleta, ideal para observar estrellas jóvenes… pero incapaz de atravesar las densas nubes de polvo cósmico que el James Webb sí penetra con elegancia.
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La ventaja de mirar en infrarrojo
En el espacio, muchos objetos apenas emiten luz visible. Sin embargo, las ondas largas del infrarrojo pueden recorrer distancias inmensas y esquivar el polvo cósmico, abriendo ventanas al pasado más remoto.
Incluso el reciente Vera C. Rubin Telescope de Chile, impresionante pero terrestre, debe enfrentarse a obstáculos como la atmósfera y la contaminación lumínica, enemigos naturales de cualquier astrónomo.
Viaje casi hasta el Big Bang
Cuando el universo nació, todo era un caldo denso de protones, neutrones y electrones. Cien millones de años después surgieron las primeras estrellas y galaxias. Hoy, el James Webb puede ver hasta un 98% del camino de vuelta al Big Bang, es decir, a 13.7 mil millones de años atrás.
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Peter Jakobsen, astrofísico de la Universidad de Copenhague, lo resume así: "Esto supera nuestras expectativas más optimistas".
El secreto: un espejo gigante
Gran parte del poder del JWST está en su espejo primario, de 6,5 metros de diámetro y 25 m² de área de recolección. El de Hubble, en cambio, mide solo 2,4 metros y recoge cinco veces menos luz.
Ambos, al estar fuera de la atmósfera, evitan turbulencias y distorsiones, pero el Webb añade detectores infrarrojos que captan luz imposible de registrar para el Hubble.
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Además, está situado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, en un punto de Lagrange que le ofrece estabilidad y una vista despejada del cosmos.
Mirar lejos es mirar atrás
La luz viaja a casi 300.000 km por segundo. Lo que vemos en el cielo es un retrato del pasado. El Sol nos envía su luz en 8 minutos; Júpiter, en 43 minutos; y las galaxias más lejanas, en miles de millones de años.
Para medir distancias extremas, los astrónomos usan el corrimiento al rojo (redshift), un estiramiento de la luz que ocurre cuando el universo se expande.
Entre los récords actuales están la galaxia JADES-GS-z14-0 (290 millones de años tras el Big Bang) y la aún no revisada MoM-z14, que podría remontarse a 280 millones de años después. En ambos casos, hablamos de redshifts superiores a 14.
El futuro de la observación cósmica
El JWST ha superado al Hubble —que alcanzó 13,4 mil millones de años atrás— y nos ha obligado a replantearnos modelos del universo.
Pero no será el único gigante: China ya prepara el China Space Station Telescope, diseñado para captar un rango de frecuencias aún mayor y extraer más secretos del firmamento.
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