Al cerebro no le gusta el alcohol. Ni hoy, ni mañana, ni dentro de tres meses. Lo sorprendente es que, aun cuando el cuerpo ya ha dejado de tambalearse y los discursos etílicos han sido olvidados, el cerebro sigue tambaleándose en silencio. Esta es la conclusión, sombría pero fascinante, de una reciente investigación encabezada por la neurocientífica Patricia Janak en la Johns Hopkins University: la sobriedad, al parecer, no siempre borra las huellas del pasado. Algunas quedan tatuadas en las sinapsis como cicatrices invisibles.

Para demostrarlo, Janak y su equipo no recurrieron a historias trágicas de poetas malditos ni a confesiones de alcohólicos anónimos, sino a un puñado de ratas que, sin saberlo, brindaron por la ciencia con generosas dosis de vapor etílico. Luego, vino el silencio: tres meses de sobriedad. Lo que siguió fue un experimento que parecía un sencillo juego de recompensas: dos palancas, una gota de agua con azúcar, y la necesidad de aprender cuándo cambiar de estrategia para seguir ganando.

Pero las ratas expuestas al alcohol no lograron seguir el ritmo del juego. En lugar de adaptarse al vaivén de las recompensas, tropezaban una y otra vez, como si su brújula cognitiva se hubiera extraviado entre vapores pasados. Las ratas sobrias, en cambio, tomaban decisiones con agilidad casi ejecutiva. Y no fue un problema de motivación: fue un problema de cerebro. Con precisión quirúrgica, los científicos localizaron el daño en el estriado dorsomedial, una región cerebral clave para la toma de decisiones. Algo así como el GPS del comportamiento estratégico, que en las ratas alcohólicas había sido saboteado por meses de intoxicación.

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La ironía no es sutil, sino dolorosamente clara: incluso cuando dejamos de beber, el cerebro puede seguir ebrio. Es como si el alcohol se despidiera del cuerpo con un abrazo largo, persistente… y tóxico.

Más desconcertante aún es el hallazgo de que solo las ratas macho mostraron deterioro. Las hembras, por algún misterio biológico aún no descifrado, salieron indemnes del vendaval etílico. No es que estén inmunes —los investigadores son prudentes en esto—, pero al parecer sus cerebros reaccionan de manera distinta. Una antítesis biológica digna de más estudios y menos certezas.

El estudio no solo refuerza la relación entre alcohol y daño cerebral duradero; también pone el foco sobre un enemigo más sutil que la adicción: la incapacidad de decidir bien incluso después de la abstinencia. Porque cuando el sistema de recompensas está roto, no hay voluntad que baste. El impulso a recaer ya no es solo una debilidad de carácter: es una distorsión neuroquímica.

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Y aunque parezca cruel emborrachar ratas hasta arruinarles el juicio, lo cierto es que ellas —al contrario que muchos humanos— al menos no mintieron sobre cuántas copas habían tomado. Su testimonio, sin palabras, deja claro lo que muchos sospechaban: que el daño del alcohol no siempre se nota cuando uno choca los vasos. A veces aparece mucho después, cuando uno intenta decidir… y no puede.

Así que la próxima vez que alguien proponga un brindis por la memoria, habría que pensarlo dos veces. Sobre todo si la memoria, como en este caso, se va erosionando a sorbos.