En diciembre de 2010, un anciano irlandés llamado Michael Faherty murió calcinado en su casa de Galway. Su chimenea estaba encendida, su cuerpo reducido a restos quemados, y el resto de la habitación… intacto. Ni cortinas en llamas, ni muebles abrasados. Apenas unas manchas de hollín en el techo. Sin gasolina, sin cables sueltos, sin explicación aparente. El forense, quizás resignado a la extrañeza de los hechos o seducido por la leyenda, dictaminó lo que parecía inverosímil: combustión humana espontánea.

Y así, de un plumazo, la ciencia forense se topó con un viejo fantasma del imaginario occidental. Uno que huele a brandy, a moralismo burgués y a ceniza tibia.

Cuando arder en vida era cosa del diablo (o del licor barato)

Los casos como el de Faherty son escasísimos hoy, pero entre los siglos XVII y XIX eran casi un subgénero literario. Se hablaba de hasta 200 casos –aunque eso depende de si uno le cree más a los diarios sensacionalistas que a los anatomistas de la época. El patrón era casi siempre el mismo: mujeres mayores, con sobrepeso, y sospechosas de tener una afición por el alcohol más devota que espiritual. Sus cuerpos aparecían quemados hasta los huesos del torso, dejando piernas y brazos intactos. A su alrededor, muebles perfectamente conservados, como si las llamas hubieran tenido modales victorianos.

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Michael Lynn, historiador de la Europa moderna en Purdue, lo describe como “el clickbait del Siglo de las Luces”. Y no es una metáfora forzada: los panfletos de la época se deleitaban con estas escenas truculentas, regadas de advertencias morales sobre los peligros del exceso. El fuego no solo devoraba cuerpos; también servía para purificar almas disolutas en medio de una sociedad obsesionada con la templanza. Es decir, si ardías en tu butaca con una botella vacía a los pies, el mensaje estaba claro: lo tenías merecido.

No sorprende entonces que el fenómeno incendiara también la ficción. Charles Dickens lo convirtió en escena inolvidable en Bleak House, cuando su personaje Krook, un avaro alcohólico, termina convertido en un montículo de cenizas sin que nadie entienda cómo. Dickens, de hecho, defendió su inclusión literaria con una cita digna de un abogado de lo imposible: “No abandonaré los hechos”, escribió. La combustión espontánea, para él, no era solo verosímil. Era real.

Pero... ¿es científicamente posible explotar como una antorcha humana?

Aquí es donde la ciencia se impacienta. Porque sí, existen combustiones espontáneas en sentido estricto: montones de heno húmedo, trapos empapados en aceites, compostaje de materia orgánica... todos pueden prender fuego sin chispa externa gracias a reacciones exotérmicas que acumulan calor. Pero los cuerpos humanos, por mucho que algunos sean inflamables en términos de carácter, no funcionan igual.

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Roger Byard, patólogo forense australiano, lo pone con el sarcasmo seco de quien ha visto demasiadas autopsias: “Si las personas pudieran prenderse fuego solas, estarías en el supermercado y la abuela del carrito de al lado explotaría sin previo aviso”.

Los casos atribuidos a la combustión espontánea tienen algo en común: ocurren sin testigos. Nunca se ha documentado uno en animales. Y eso es curioso, porque ni las vacas ni los osos tienen la costumbre de beber whisky arropados en una manta de franela mientras fuman en pipa. El contexto importa. Mucho.

La triste verdad: no somos antorchas vivientes, pero sí velas humanas

La explicación más convincente —y menos sobrenatural— es el llamado efecto mecha. Según este modelo, el cuerpo humano actúa como una vela: la grasa corporal es la cera; la ropa, el pabilo. Basta una chispa —un cigarrillo, una brasa de la chimenea, un derrame de alcohol inflamable— para iniciar una combustión lenta y concentrada. La piel se rompe, la grasa gotea, y el fuego se alimenta de forma constante pero discreta. El resultado: un tórax reducido a cenizas, extremidades relativamente ilesas, y ningún incendio en la casa. Horrendo, pero científicamente plausible.

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En 1998, un experimento televisado por la BBC lo demostró: un cerdo muerto, envuelto en mantas, ardió durante horas hasta desaparecer casi por completo del torso. No hubo explosión, ni llamaradas espectaculares. Solo una lenta e implacable digestión ígnea.

Epílogo: entre la superstición y la biología

La combustión humana espontánea, entonces, no es tanto un fenómeno inexplicable como un síntoma cultural. Es el fuego con que el racionalismo castigó los excesos, la llama con que la ficción avivó nuestros temores, y la ceniza que queda cuando la ciencia extingue la leyenda.

No hay misterio que resista una autopsia bien hecha… aunque siempre habrá quien prefiera una buena historia ardiendo a una explicación fría.