Durante décadas, la sacarina fue la niña mimada de las mesas que aspiraban a la silueta sin sacrificar el sabor. Luego, fue degradada al rango de sospechosa habitual: un químico con nombre de postre, apuntado por médicos y nutricionistas como presunto cómplice del desorden metabólico moderno. Pero ahora, en una inesperada vuelta de tuerca digna de una novela de Agatha Christie, este edulcorante de laboratorio reaparece con otro papel: el de verdugo de bacterias letales. Irónico, ¿no? Un ingrediente de los sobres rosados que solían adornar cafés dietéticos podría ser el arma secreta contra las infecciones que ni los antibióticos logran frenar.

La escena de esta redención científica se desarrolla en el Centro de Innovaciones Antimicrobianas de la Universidad Brunel de Londres, bajo la dirección del investigador Ronan McCarthy. Según su estudio, publicado en Phys.org, la sacarina tiene la inquietante capacidad de romper las defensas de las bacterias resistentes, como quien agujerea una muralla con una cucharita de té. Al debilitar las paredes celulares, permite que los antibióticos vuelvan a hacer lo suyo: colarse, atacar y vencer.

Y no hablamos de cualquier enemigo. El resistente Acinetobacter baumannii, enemigo habitual de pacientes inmunodeprimidos, o la persistente Pseudomonas aeruginosa, causante de infecciones pulmonares crónicas, han puesto en jaque a la medicina moderna. En 2019, se estima que más de un millón de personas murieron directamente por infecciones resistentes, y otras cinco millones encontraron complicaciones fatales con estas superbacterias como invitadas no deseadas. En este contexto, la sacarina —ese ingrediente que hasta hace poco era mirado con sospecha en los lineales de los supermercados— podría convertirse en heroína.

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El hallazgo tiene otra vuelta de tuerca fascinante: al impedir que las bacterias formen biopelículas (esas viscosas fortificaciones donde se atrincheran), la sacarina no solo las ataca, sino que las despoja de sus refugios. Y cuando se incorporó a apósitos de hidrogel para heridas, el resultado fue aún más provocador: el rendimiento superó al de los apósitos tradicionales con plata, ese viejo lobo de mar en la lucha antimicrobiana hospitalaria.

La antítesis aquí es brutal: lo que antes era visto como una amenaza para la salud humana, ahora podría convertirse en su salvavidas. Pero como todo en la historia de la medicina (y de la humanidad), esta posibilidad viene con su propia nota a pie de página. Porque si bien la EFSA ha elevado la dosis diaria segura de sacarina, la OMS sigue alertando que no es el hada madrina de la salud metabólica. Su consumo excesivo podría no causar cáncer, pero sí arrastrar al cuerpo a un terreno pantanoso donde acechan la diabetes tipo 2, la disfunción cardiovascular y un paladar cada vez más adicto al dulzor sin calorías.

Así que tenemos una sustancia que no adelgaza pero puede sanar, que no endulza el alma pero amarga a las bacterias. Un compuesto que, como tantos elementos de la historia humana, no es ni completamente bueno ni del todo malo: simplemente depende de cómo lo usemos. Como el fuego, como el poder, como la palabra.

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¿Será la sacarina la inesperada heroína de la era post-antibiótica? Tal vez. Pero como bien saben los cronistas del pasado, toda redención tiene un precio, y todo dulce, un reverso amargo.