Durante décadas, la imagen del cáncer oral ha sido bastante estable: un hombre mayor, fumador empedernido, con un vaso de whisky en la mano y llagas en la boca que no cicatrizan. Pero los tiempos cambian. Hoy, el nuevo rostro de este tipo de cáncer podría ser más joven, femenino... y con una lata de refresco azucarado en la mano.

Una reciente investigación de la Universidad de Washington ha desatado una alarma que suena con burbujas: las mujeres que consumen al menos un refresco azucarado al día tienen hasta cinco veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral que aquellas que rara vez los beben. Y sí, incluso si no fuman ni beben alcohol. Irónicamente, el azúcar —ese dulce compañero de meriendas y celebraciones— podría estar dejando una huella amarga en la salud de millones.

El estudio, publicado en la revista JAMA Otolaryngology–Head & Neck Surgery, se basó en el análisis de datos a largo plazo de más de 162,000 profesionales de la salud, extraídos del Estudio de Salud de Enfermeras. Identificaron 124 casos de cáncer oral entre ellas y, tras cruzar cifras y estilos de vida, el patrón fue claro: más azúcar, más riesgo.

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Y no hablamos de un ligero aumento. Un 487 % más de riesgo entre quienes beben un refresco diario frente a quienes apenas lo tocan. Entre quienes llevan una vida “saludable” (sin tabaco ni alcohol), el riesgo se eleva aún más: 546 % más. En una época donde dejar de fumar se aplaude como acto de conciencia, resulta que el azúcar líquida podría estar colándose por la puerta trasera.

Este tipo de cáncer, que afecta labios, encías, lengua o garganta, tiene una tasa de supervivencia a cinco años del 64,3 %. No es el cáncer más común, pero su letalidad no es menor. En 2020, hubo 355.000 nuevos casos y 177.000 muertes por esta causa en el mundo. Una proporción que no da para brindar.

¿Culpa directa del azúcar? No exactamente. Como todo estudio serio, los investigadores aclaran que esto es correlación, no causalidad. Pero los indicios apuntan a una conexión plausible: dietas ricas en azúcares añadidos pueden generar inflamación crónica, una condición ya relacionada con enfermedades de las encías. Y esas enfermedades, a su vez, se han vinculado al cáncer oral.

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Un círculo vicioso que se parece demasiado al ciclo diario de una bebida burbujeante con sabor artificial. El estudio no demoniza el refresco, pero sí lo pone bajo una luz menos festiva. Lo que antes era un gesto cotidiano —abrir una lata fría en una tarde calurosa— podría ser, a la larga, un brindis silencioso con la enfermedad.

La paradoja, como siempre, está en la disonancia entre placer y peligro. El mismo azúcar que endulza la vida, también podría estar alimentando sus peores desenlaces.

¿Exageración? Tal vez. ¿Precaución? Definitivamente. Porque mientras la ciencia afina las respuestas, hay decisiones personales que no necesitan más estudios para volverse urgentes. Entre seguir bebiendo y empezar a mirar la etiqueta con otros ojos, puede haber algo más que una diferencia de sabor: puede estar la diferencia entre salud y enfermedad.

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