La Vía Láctea, ese hogar cósmico que compartimos con unos cuantos cientos de miles de millones de estrellas, podría estar más concurrido de lo que pensábamos. Mucho más. Según una nueva simulación —tan detallada que haría sonrojar a cualquier videojuego de mundo abierto—, nuestra galaxia está rodeada por al menos un centenar de galaxias enanas que aún nadie ha logrado ver.

Sí, como si la Vía Láctea fuera una diva galáctica acompañada por un séquito de asistentes tan discretos que han logrado mantenerse fuera de cámara durante toda la historia de la astronomía moderna.

Las galaxias que se esconden mejor que un gato asustado

Actualmente, los astrónomos han identificado unas 60 galaxias satélite que orbitan nuestra galaxia. Pequeñas, modestas, sin hacer mucho ruido: la mayoría de ellas no brillan demasiado, ni tienen estructuras majestuosas. Pero ahora, gracias a un combo de matemáticas, física y una supercomputadora con sed de universo, un grupo de científicos liderado por Isabel Santos-Santos en la Universidad de Durham cree que deberíamos tener al menos el doble de estas galaxias merodeando en la periferia galáctica.

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¿Por qué no las hemos visto aún? Fácil: son extremadamente tenues, casi fantasmas cósmicos. Sus estrellas fueron robadas poco a poco por la enorme gravedad de la Vía Láctea, como si el centro galáctico fuera un ladrón celeste con apetito infinito.

¿Y qué tiene que ver la materia oscura?

Todo. La teoría cosmológica que gobierna nuestra comprensión del universo —el modelo Lambda de materia oscura fría, o LCDM, si prefiere hablar como astrofísico— sostiene que tanto las galaxias grandes como las pequeñas nacen y viven dentro de halos de materia oscura, esa sustancia misteriosa que nadie ha visto jamás, pero que parece estar en todas partes, como el wifi de un vecino generoso.

Los halos de materia oscura no brillan, no reflejan luz y no pueden fotografiarse. Pero los astrónomos los infieren observando cómo la luz se curva, cómo las galaxias giran demasiado rápido y cómo, al parecer, el universo entero necesita una especie de pegamento invisible para no desmoronarse como un castillo de cartas mojadas.

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Dentro de estos halos nacen las galaxias. Y dentro del halo de la Vía Láctea, debería haber muchas más enanas orbitando de las que actualmente podemos contar. El problema, según los científicos, es que nuestras simulaciones anteriores eran torpes, un poco como tratar de reconstruir una catedral con piezas de Lego mal encajadas.

La simulación que lo cambió todo

Entonces apareció Aquarius, una simulación de altísima resolución del halo de materia oscura de la Vía Láctea. Usando ese modelo, los científicos aplicaron un código llamado GALFORM, que simula la formación de galaxias con todo el detalle que permiten las leyes de la física... y los límites de la paciencia humana.

Resultado: de 80 a más de 100 galaxias podrían estar ahí afuera, orbitando sigilosamente, casi invisibles, como bailarinas en un teatro sin luces.

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Estas galaxias han pasado miles de millones de años siendo desgastadas, desmembradas y opacadas por la gravedad de la galaxia madre. No es que no existan, es que son las víctimas silenciosas de una danza brutal con un socio demasiado dominante.

¿Y ahora qué?

Si estas galaxias enanas realmente están ahí, los próximos años podrían confirmarlo. El Observatorio Vera Rubin, con la cámara digital más grande jamás construida, está por empezar su trabajo. Y con un poco de suerte —y mucha luz captada— podría revelar por fin a estas galaxias ocultas.

Si eso ocurre, sería un triunfo épico de la teoría cosmológica actual. Y también un recordatorio de que, a veces, la realidad está ahí desde siempre, solo que no habíamos sabido mirar con los ojos correctos.

Porque el universo es así: tan vasto, complejo e irónico que mientras discutimos si Plutón es un planeta o no, cien galaxias bailan en silencio a nuestro alrededor.