Hay momentos en que el universo parece bostezar con violencia. Como si de pronto recordara que, además de ser vasto y misterioso, también puede ser brutal. Y en esos momentos, lanza al vacío señales tan desmesuradas que desafían incluso la retórica de los astrónomos. Esta vez, lo ha hecho con un rugido: un nuevo tipo de explosión tan colosal que eclipsa todo lo conocido… excepto, claro, el mismísimo Big Bang.

La Universidad de Hawái, cuna de surfistas y cazadores de galaxias, acaba de poner nombre a estos estallidos cósmicos: extreme nuclear transients (ENTs), que podríamos traducir con cierto dramatismo como “transitorios nucleares extremos”. No es solo un nuevo término para impresionar. Es una nueva clase de catástrofe celeste que reescribe los límites del desastre cósmico.

Cuando una estrella comete el error de acercarse demasiado

Imaginemos una estrella, masiva y confiada, al menos tres veces más grande que nuestro Sol, que se acerca a una trampa letal: un agujero negro supermasivo. No hay escape. No hay negociación. La gravedad devora, desgarra, vaporiza. El resultado no es una muerte discreta, sino un espectáculo de proporciones épicas: una explosión que irradia durante años y cuyo brillo compite con galaxias enteras.

• Lectura recomendada:
  ¿Y si el apocalipsis galáctico no llega nunca? La Vía Láctea podría esquivar a Andrómeda

¿Exageración poética? Ni por asomo. La más potente de estas ENTs, bautizada Gaia18cdj (con esa poesía que solo los astrónomos le saben imprimir a los nombres), generó 25 veces más energía que la supernova más poderosa jamás registrada. En términos más domésticos: lo que nuestro Sol tarda 10 mil millones de años en emitir, Gaia18cdj lo escupe en un año. Una estrella convertida en faro de su propia aniquilación.

Más que luz: historia comprimida en un estallido

Las ENTs son a las explosiones estelares lo que los poemas son a los informes fiscales: contienen más de lo que muestran. No solo marcan el apocalipsis de una estrella desorientada. También iluminan, literalmente, el mecanismo por el cual los agujeros negros se vuelven monstruos insaciables.

Y aquí se da una de esas deliciosas ironías cósmicas: necesitamos la destrucción violenta de una estrella para entender cómo crece otra cosa que, en principio, solo destruye. Una creación que nace de la aniquilación. Antítesis pura.

• Lectura recomendada:
  ¿Y si el apocalipsis galáctico no llega nunca? La Vía Láctea podría esquivar a Andrómeda

• Lectura recomendada:
  ¿Cuántos planetas hay en el universo realmente?

Jason Hinkle, el astrónomo que lideró el hallazgo, lo notó al estudiar unas extrañas señales registradas por la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea. Flares suaves, prolongados, que parecían negarse a morir. Como si el universo, en lugar de estornudar con una supernova, se hubiese lanzado a un canto fúnebre sostenido.

Ver el pasado a través del estallido

La utilidad de estas ENTs va más allá de lo estético (aunque, seamos honestos, hay una belleza trágica en ver cómo una estrella es despedazada a cámara lenta). Dado que son tan brillantes, los astrónomos pueden verlas a distancias siderales, lo que en astronomía significa ver hacia atrás en el tiempo. Observar una ENT es como mirar un recuerdo grabado en fuego.

“Cuando vemos una de estas explosiones, estamos mirando una época en la que el universo tenía la mitad de su edad actual”, explica el coautor del estudio, Benjamin Shappee. Es decir: cuando las galaxias eran más voraces, las estrellas nacían con más furia, y los agujeros negros se alimentaban sin tanta timidez.

• Lectura recomendada:
  ¿Y si el apocalipsis galáctico no llega nunca? La Vía Láctea podría esquivar a Andrómeda

• Lectura recomendada:
  ¿Cuántos planetas hay en el universo realmente?

• Lectura recomendada:
  El colisionador más poderoso del universo… y nadie lo vio venir

Una rareza que exige paciencia y presupuesto

El problema es que, como todos los espectáculos verdaderamente memorables, las ENTs son raras. Extremadamente raras. Se estima que ocurren 10 millones de veces menos que una supernova común. Detectarlas requiere no solo suerte, sino una vigilancia obsesiva del cielo. Lo que, en la práctica, significa telescopios, tiempo de observación, colaboración internacional… y, por supuesto, dinero.

Porque sí, incluso cuando el universo explota, hay que presentar un presupuesto.

Y así seguimos, husmeando en los incendios del cosmos como quien revisa las cenizas de una carta antigua. A veces, el universo grita. Pero otras, como en el caso de las ENTs, susurra en una lengua de luz brutal y persistente. Y nosotros, criaturas mínimas de un planeta cualquiera, tratamos de descifrar lo que dice.