Si alzamos la vista en una noche despejada, lo más probable es que veamos una sola luna, brillante y solitaria. Pero esa imagen, tan familiar como engañosa, es apenas una diminuta parte del retrato completo. Porque, en realidad, el sistema solar está repleto de lunas. Centenares. Quizás miles. Algunas grandes como un planeta; otras pequeñas como una ciudad; muchas invisibles, todavía, a nuestros ojos.

Un conteo provisional en constante expansión

Hasta marzo de 2025, la Unión Astronómica Internacional (IAU) reconoce oficialmente 416 lunas planetarias —es decir, satélites naturales que orbitan los ocho planetas del sistema solar—. A esto se suman 507 lunas de cuerpos menores, como asteroides y planetas enanos, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Eso nos da un total provisional de 923 lunas.

Pero cuidado: ese número no es más que la punta del iceberg lunar, como advirtió el astrónomo Edward Ashton. Porque en los últimos años, los descubrimientos se han multiplicado, y con telescopios más potentes, el ritmo solo se acelerará.

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¿Qué es una luna, realmente?

Responder esta pregunta parece sencillo —un objeto natural que orbita otro más grande—, pero los detalles matan la simplicidad. Los satélites artificiales, por ejemplo, orbitan la Tierra pero no cuentan como lunas. Y luego están los quasi-satélites o minilunas, cuerpos temporales que entran y salen de la órbita de un planeta como si fueran huéspedes indecisos: tampoco son lunas "oficiales".

Incluso entre las lunas reconocidas, hay jerarquías: unas son regulares, con órbitas limpias y cercanas; otras son irregulares, capturadas por la gravedad como vagabundos cósmicos. De todas ellas, solo unas veinte son consideradas lunas mayores, por su tamaño esférico y presencia imponente.

¿Quién tiene cuántas?

• Mercurio y Venus: cero lunas. Demasiado cerca del Sol como para retener compañía.
• La Tierra: una luna verdadera, y varias minilunas pasajeras.
• Marte: dos lunas pequeñas (Fobos y Deimos), una de las cuales está en una lenta y trágica espiral descendente.
• Júpiter: 95 lunas conocidas, incluyendo las famosas cuatro galileanas.
• Saturno: al menos 274 lunas, y sigue sumando (más de 190 descubiertas desde 2023).
• Urano y Neptuno: 28 y 16 lunas, respectivamente, algunas tan misteriosas como bellas.

Y si algún día se confirma la existencia del Planeta Nueve —esa sombra hipotética en el lejano sistema solar—, es probable que también venga acompañado de su propio séquito lunar.

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¿Y las otras lunas? Las invisibles

Los satélites de cuerpos menores son aún más difíciles de contar. Muchos asteroides tienen lunas, algunas tan pequeñas que se confunden con fragmentos. Además, podrían existir más de 100 planetas enanos no descubiertos en el Cinturón de Kuiper y más allá, todos potenciales anfitriones de nuevas lunas.

Ashton se atreve a hacer una estimación valiente: alrededor de 10.000 lunas en total podrían habitar el sistema solar. Un número redondo, poético, que nos recuerda lo poco que sabemos y lo mucho que queda por ver.

Un vecindario lunar en expansión

En el fondo, el número exacto importa menos que la constatación de una realidad fascinante: vivimos en un sistema solar lunático, plagado de satélites de todas las formas, tamaños y orígenes. Como las palabras en un idioma aún por aprender, estas lunas nos hablan de historias de colisiones, capturas y danzas gravitacionales que aún no entendemos del todo.

Y lo mejor: todavía no hemos terminado de contarlas.