El universo es grande.

No grande como una montaña, ni como un océano, ni siquiera como tu lista de correos sin leer. Es desmesuradamente, escandalosamente, cómicamente grande. Imagina un lugar tan vasto que incluso la palabra "infinito" se siente tímida a su lado, como si dudara de sí misma al pronunciarse. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, contiene unos 100 mil millones de estrellas. Y eso no es lo impresionante. Lo impresionante es que hay, probablemente, un billón de galaxias más. Sí, con "b".

Y entonces viene la pregunta inevitable:
¿Cuántos planetas hay allá afuera, orbitando en ese océano de soles?

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Un conteo modesto: apenas 5.893 planetas conocidos

Hasta ahora, los astrónomos —que no tienen tiempo para dormir, al parecer— han identificado 5.885 planetas que orbitan otras estrellas. Se les conoce como exoplanetas, porque están "fuera" del sistema solar (aunque solo un poco menos fuera que nuestros propios problemas existenciales).

A eso súmale los ocho planetas que conocemos y queremos (lo siento, Pluto, ya no estás en la lista), y el número total de planetas conocidos asciende a 5.893. Todos ellos están dentro de nuestra casa galáctica, la Vía Láctea.

Ahora, podrías pensar: “¿Eso es todo?”
Y la respuesta, con toda certeza científica, es: ni cerca.

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Un planeta por cada estrella (más o menos)

Según Mark Popinchalk, astrónomo del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, lo mejor que podemos hacer por ahora es estimar. Imagínate tratando de contar a mano cuántas personas viven en una ciudad sin usar Google. Podrías salir a la calle y empezar a preguntar, uno por uno... pero te jubilarías antes de terminar la primera manzana.

En cambio, los astrónomos observan patrones. Y todo indica que, en promedio, cada estrella tiene al menos un planeta. Algunos tienen muchos. Otros, ninguno. Pero el promedio es uno.

Entonces, si nuestra galaxia tiene unos 100 mil millones de estrellas, podemos suponer —con cierta elegancia estadística— que tenemos al menos 100 mil millones de planetas solo aquí, en nuestro vecindario cósmico. Ahora bien, si multiplicamos eso por el número estimado de galaxias en el universo observable (un billón), el resultado es... bueno, abróchate el cinturón:

100 sextillones de planetas.
(Es un 1 seguido de 23 ceros. Intenta escribirlo. Te duele la muñeca antes de llegar al final.)

¿Y si hay planetas fuera de la galaxia?

Hasta ahora, no hemos confirmado ni un solo planeta fuera de la Vía Láctea. Pero no porque no existan, sino porque están demasiado lejos y son escandalosamente difíciles de detectar.

Hay una técnica prometedora llamada microlente gravitacional que detecta pequeñas distorsiones en la luz de estrellas lejanas cuando un planeta se interpone en el camino, como una burbuja invisible en un rayo láser. Y aunque se han encontrado algunas señales sospechosas, aún no tenemos una confirmación directa de un “extroplaneta”, como les llaman algunos.

Pero la lógica nos grita al oído: si hay planetas aquí, debe haberlos allá también. Y muchos.

¿Y la vida? Esa vieja pregunta con aroma a café existencial

Con un número tan ridículamente alto de planetas, parece casi ofensivo pensar que la vida solo surgió aquí, en esta piedra flotante llamada Tierra. Pero los científicos, con su prudencia característica, se niegan a lanzar las campanas al espacio.

"La cuestión no es si hay vida", explican. "La cuestión es cuán rara es. Y todavía no lo sabemos."

Quizás haya una civilización que nos observa desde un planeta a mil millones de años luz, preguntándose lo mismo. Quizás no. Lo sabremos cuando telescopios como el Habitable Worlds Observatory, que se lanzará en las próximas décadas, empiecen a buscar firmas químicas de vida en atmósferas lejanas.

Hasta entonces, el universo nos ofrece su silencio. Un silencio lleno de posibilidades.

Epílogo: el vértigo de lo posible

Saber que podrían existir 100 sextillones de planetas es como mirar al océano y comprender, de pronto, que una sola gota contiene multitudes. Nos recuerda que la realidad no cabe en un mapa, ni siquiera en una mente. Solo en una emoción: el asombro.

Y ahí estamos nosotros, mirando al cielo con los mismos ojos de los antiguos, pero con telescopios mucho mejores y preguntas quizás más grandes. ¿Cuántos mundos hay? ¿Cuántos como el nuestro? ¿Cuántos absolutamente distintos?

Aún no lo sabemos. Pero estamos empezando a contar.